Грибы, имеющие шляпку и ножку (пенек), носят название шляпочных. Именно их обычно употребляют в пищу. То, что мы в быту называем грибами, представляет собой лишь плодовые тела, то есть часть грибного растения. Другая часть растения — мицелий (грибница) — находится в земле. Мицелий необходим для развития и роста плодового тела (гриба) подобно тому, как корни яблоневого дерева нужны для развития и роста плодов дерева — яблок. Как для развития яблок, груш и других плодов необходимо здоровое дерево, корни и листья, так для развития грибов нужна здоровая, не затоптанная, не загнившая грибница.
Помимо упомянутых шляпочных в природе существуют много других разнообразных форм грибов. Среди них имеются формы, которые по величине ясно различимы невооруженным глазом, и очень много таких, рассмотреть которые можно лишь при помощи микроскопа. К последним относятся многочисленные грибки и плесени. Их значение для человека не может рассматриваться только с точки зрения их съедобности или несъедобности, оно значительно шире и многообразнее. В природе существуют свыше 80 000 видов грибов. Среди них имеются всем известные шляпочные грибы, например белый гриб или красный мухомор, а также грибки, дрожжи, плесени, растущие на пищевых продуктах и вызывающие заболевания растений (ржавчина, спорынья, головня, картофельная болезнь и др.), человека и животных (парша, стригущий лишай, актиномикоз, септическая ангина и др.).
Борьба с вредными грибами, наносящими серьезный ущерб здоровью людей, сельскому хозяйству, строительной древесине, и использование полезных грибов (например, пивные и хлебопекарские дрожжи , грибы, образующие лимонную кислоту, антибиотики — пенициллин, стрептомицин и др.) являются важнейшей производственной задачей крупных отраслей народного хозяйства.
Грибы относятся к споровым растениям, так как размножение их происходит при помощи спор. Грибы резко отличаются от других растений тем, что они не содержат хлорофилла, питаются за счет готовых питательных органических веществ. Одни из них, попадая на организмы растений и животных, питаются их соками, другие — мертвыми, полусгнившими растительными остатками (лиственный, древесный перегной, навоз). Например, лесные грибы трутовики растут на больших деревьях, сосут их питательные соки и строят за счет их крупные плодовые тела в виде копытообразных наростов, быстро деревенеющих. Трутовики наносят вред лесному хозяйству, вызывая гниль древесины. Так же питаются мелкие грибы, которые, попадая на полевые травы, хлеба, огородные растения, вызывают у них появление различных заболеваний. Грибы, поражающие живые организмы, называются паразитами.
Грибы, которые живут и питаются на отмерших растительных остатках, носят название сапрофитов. К ним относятся, например, шампиньоны, сморчки, строчки, дождевики, навозники. Наконец, есть грибы, которые живут во взаимнополезном сообществе (симбиоз) с другими растениями — это березовики, осиновики, маслята, белые грибы, рыжики, трюфели и др. Их грибница связана с корневыми разветвлениями берез, осин, сосен елей, и при помощи особых образований (микориза-грибокорень) они взаимно обмениваются питательными веществами. Такие грибы носят название симбионтов. Следует сказать, что эти грибы играют положительную роль в жизни леса: они способствуют росту лесонасаждений.
Развитие крупных шляпочных грибов происходит следующим образом. Спора гриба, попадая в благоприятные условия (например, в почву, богатую растительным перегноем, или на отмирающий пень и т. п.), начинает прорастать. Вначале спора дает тонкие нити (гифы), которые ветвятся, удлиняются, переплетаются между собой, образуя войлокообразный слой, внешне напоминающий плесень и носящий название мицелия, или грибницы.
Грибница широко разветвляется, нити ее пронизывают верхний слой почвы, лесную подстилку, иногда гниющую древесину. Однако залегает грибница на небольшой глубине, так как нуждается в постоянном притоке воздуха. Она растет и плодоносит хорошо там, где достаточно перегноя, разлагающейся лесной подстилки, снабжающих грибницу питательными веществами, где достаточно тепло и почва не очень влажная. Рост грибницы происходит медленно: от весны, когда прогревается почва, и до поздней осени, когда почва уже значительно охлаждается.
С достижением полного развития грибницы начинается стадия плодоношения. В тех местах, где нити грибницы переплетаются особенно густо и плотно, образуются комочки, которые представляют собой зачатки плодовых тел шляпочных грибов. Эти узелки быстро растут, превращаются в булавовидные образования, поднимаются и «вылезают» на поверхность земли, причем верхняя, утолщенная их часть обособляется от нижней и превращается в шляпку.
Спороносящий слой закладывается еще в ранних стадиях развития гриба на месте перетяжки, расположенной там, где в будущем произойдет разделение шляпки от ножки. Большей частью спороносящий слой находится в замкнутой щели, образуемой верхней частью ножки и нижней поверхностью шляпки, края которой непосредственно врастают в ткань ножки в виде пленки (частное покрывало). Пленка эта при развертывании шляпки и росте ножки гриба разрывается, оставляя на ножке кольцо, как, например, у шампиньона или у опенка. У грибов рода мухомор, кроме указанного кольца, имеется еще так называемая вольва, которая в виде воротничка или оторочки окружает нижнюю клубневидную часть ножки. В очень молодом возрасте мухомор целиком покрыт общим покрывалом. При росте шляпки и ножски оно разрывается, оставляя внизу у ножки вольву, а на шляпке — хлопья или чешуйки. Весьма доступным живым объектом, хорошо иллюстрирующим указанные выше элементы — кольцо на ножке, вольва в виде оторочек у нижнего конца ножки и чешуйки на шляпке,— может служить общеизвестный красный мухомор. Разрастание грибницы идет во все стороны радиально. Ежегодно грибница увеличивается на 10—30 сантиметров, а внутренняя центральная часть ее постепенно отмирает. Именно этим объясняются когда-то считавшиеся таинственным явлением «ведьмины круги» (или кольца), составленные из большого числа грибов. Народная фантазия в одних странах рассматривала «ведьмины круги» как места для ночных плясок и хороводов ведьм, эльфов, в других — считала, что на «ведьминых кругах» черт сбивал масло по ночам, причем коровы, пасущиеся в этих местах, давали плохое молоко; в третьих — предполагала, что в «ведьминых кругах» хранились клады, которые могли быть открыты только волшебством.
«Ведьмины круги» могут достигать больших размеров, конечно, если ничто не препятствует радиальному развитию грибницы. Иногда (например, в прериях Северной Америки) диаметр «ведьминых кругов» насчитывает 70—200 метров. Если принять в расчет средние размеры ежегодного радиального прироста грибницы, то возраст этих «ведьминых кругов», или, иначе говоря, грибниц, колебался бы от 560 до 800 лет! Однако чаще всего «ведьмины круги» не могут достигать таких громадных размеров и такого поразительного долголетия, так как в обычных условиях грибница вытаптывается сборщиками грибов и особенно пасущимся скотом. Внимательный любитель-грибник все-таки нередко заметит отдельные дуги, сегменты «ведьминых кругов», которые свидетельствуют о том, что радиус этих незавершенных кругов, а следовательно, и возраст грибницы почтенный.
Грибы обладают многолетней, теоретически неограниченно долго живущей грибницей. Она дает плодовые тела, существующие недолго и разрушающиеся после отделения спор. Количество спор, рассеиваемое грибами, огромно. Подсчитано, что один шампиньон средних размеров рассеивает более 10 миллиардов спор непрерывно в течение 5 дней. Развитие взрослого гриба протекает очень быстро: от нескольких часов до нескольких дней. Созревание белых грибов наступает на 5-й день роста, осиновиков — на 7-й, березовиков — на 6-й, сыроежек — на 7-й, валуев — на 6-й, лисичек — на 6-й и опят — на 8-й день. Вес грибов нарастает также очень быстро: так, белый гриб, в 1-й-день весивший в среднем 2 грамма, на 4-й день в среднем весит 190 граммов; осиновики в 1-й день весят в среднем 2 грамма, на 7-й день—145 граммов; лисички в 1-й день—0,5 грамма, на 7-й день—6 граммов.
Шляпочные грибы состоят из шляпки и ножки, построенных в основном из тех же грибных нитей (гиф), что и грибница, но только тесно связанных и переплетенных между собой. Их основное биологическое назначение — образование и рассеивание спор.
Ножка гриба формируется из вертикально располагающихся и плотно соединенных между собой грибных гиф; ее назначение — поддерживать тяжесть и устойчивость шляпки. У крупных грибов с тяжелой шляпкой ножка у основания клубневидно утолщается.
Шляпка гриба, если ее разрезать поперек, состоит из наружной, часто окрашенной кожицы, мякоти и нижнего спороносного слоя. Спороносный слой может состоять из трубочек или пластинок, в зависимости от чего большая группа грибов разделяется на трубчатые и пластинчатые.
К трубчатым грибам относятся: белый, березовик, осиновик, масленок, козляк. На нижней поверхности шляпок у этих грибов имеются мелкие отверстия или поры открывающихся наружу трубочек, что создает впечатление губки. Трубчатые грибы часто называют губчатыми. Если срезанную шляпку взрослого осиновика или белого гриба положить нижней поверхностью на лист бумаги, покрыв чашкой, то через 6—8 часов, а иногда и раньше высыпавшиеся споры (споровый порошок) образуют на бумаге отпечаток расположения тех мелких отверстий трубочек, из которых состоит вся нижняя поверхность шляпки гриба.
К пластинчатым грибам относятся: шампиньон, рыжик, груздь,опенок и многие другие. На нижней поверхности шляпок у этих грибов находятся пластинки, расположенные лучеобразно (радиально) от места прикрепления ножки к краям шляпки. Если взять созревший шампиньон или опенок с вполне развернувшейся шляпкой, отрезать ее от ножки, положить шляпку на бумагу, прикрыв ее чашкой, то через несколько часов получится отпечаток, образованный высыпавшимися спорами. Образовавшийся за несколько часов отпечаток содержит сотни миллионов спор и в зависимости от их цвета имеет ту или иную окраску. Следует подчеркнуть, что цвет спорового порошка может нередко иметь существенное значение при распознавании отдельных видов грибов, а иногда для отличия съедобных грибов от ядовитых. Еще более показательными признаками для распознавания грибов является форма, размеры и строение спор, для чего необходимо микроскопическое исследование.